Terwijl iedereen het nog over Madrid heeft, is er een andere Europese hoofdstad die stilletjes een inhaalslag maakt. Nicosia, de hoofdstad van Cyprus, is door European Best Destinations verkozen tot de tweede beste bestemming van Europa voor 2026, na een publieke stemming met meer dan 1,3 miljoen deelnemers. Daarnaast kreeg de stad ook nog de titel beste culturele bestemming van Europa. Twee prijzen in een paar maanden tijd, voor een stad die bij de meeste Nederlanders amper op de kaart staat.
En dat is precies wat Nicosia interessant maakt. Geen massatoerisme, geen overvolle pleinen zoals in Barcelona of Amsterdam, maar een hoofdstad met een verhaal dat je nergens anders in Europa vindt.
Een hoofdstad die letterlijk in tweeën is gedeeld
Nicosia is de laatste nog gedeelde hoofdstad van Europa. Sinds 1974 loopt dwars door het centrum de Groene Lijn, de grens tussen het Griekse zuiden en het Turkse noorden van Cyprus. Je kunt vandaag aan de ene kant van een straat in euro's betalen en koffie drinken op een Griekse terras, en vijf minuten later aan de andere kant in Turkse lira rekenen tussen de minaretten. Nergens in Europa loop je zo makkelijk van de ene wereld naar de andere, gewoon te voet, met je paspoort in je broekzak voor de grensovergang bij Ledra Street.
Die scheiding klinkt zwaar, maar in de praktijk is de oversteek allang een toeristische attractie op zich. Beide kanten van de stad hebben hun eigen sfeer, hun eigen keuken en hun eigen ritme, en precies dat contrast is wat reizigers nu massaal naar Nicosia trekt. Wil je iets vergelijkbaars dichter bij huis, dan is Trenčín een andere stad waar niemand het over heeft, maar die wel verrast.
Waarom de culturele titel net zo veel zegt
De tweede prijs, beste culturele bestemming van Europa, zegt eigenlijk meer over wat je er kunt dóen dan de algemene ranglijst. De oude binnenstad van Nicosia, omringd door Venetiaanse stadsmuren uit de zestiende eeuw, staat vol met musea, galeries en gerestaureerde gebouwen die de afgelopen jaren zijn omgetoverd tot cultuurhuizen. Het Buyuk Han, een Ottomaanse karavanserai uit 1572, is tegenwoordig gevuld met ateliers van lokale kunstenaars in plaats van reizigers op doorreis. En in de Ledrastraat, de belangrijkste winkelstraat van de stad, loop je zonder het te merken de grens over naar het noorden.
Wat Nicosia onderscheidt van andere hoofdsteden is dat die geschiedenis niet wegstopt in een museum staat, maar gewoon op straat te zien is. Kogelgaten in muren, verlaten huizen in de bufferzone, en een paar honderd meter verderop een terras vol studenten. Dat soort gelaagdheid vind je niet in een stad die al jaren op elke bucketlist staat.
Wat je er dan concreet kunt doen
Een paar dagen Nicosia is genoeg om de stad goed te verkennen. Begin bij de Faneromeni-kerk en loop via de smalle straatjes van de oude stad naar het Cyprus Museum, met een van de beste collecties archeologische vondsten van het Middellandse Zeegebied. Steek daarna de grens over bij Ledra Street voor een blik op het Turks-Cypriotische noorden, waar de Selimiye-moskee, ooit een gotische kathedraal, de skyline domineert. 's Avonds is het terrassenplein bij Laiki Geitonia de plek voor meze en lokale wijn.
Buiten de stad zelf is Cyprus ook gewoon een zonbestemming. Vanuit Nicosia ben je in minder dan een uur bij het strand in Larnaca, en de bergen van Troodos, bekend om wijngaarden en middeleeuwse kerkjes, liggen op ongeveer dezelfde afstand aan de andere kant.
Hoe je er voordelig komt
Rechtstreekse vluchten vanaf Schiphol naar Larnaca of Pafos duren ongeveer vierenhalf uur en worden onder meer aangeboden door Transavia en Cyprus Airways. Buiten het hoogseizoen, dus grofweg van oktober tot en met april, zijn de prijzen aanzienlijk lager dan in de zomer, wanneer Cyprus vooral een stranddoel is. Vanaf Larnaca Airport sta je met een huurauto binnen drie kwartier in Nicosia. Wie liever eerst prijzen vergelijkt voordat hij boekt, kan het beste meteen meerdere data en luchthavens naast elkaar zetten, zoals we eerder al uitlegden in ons artikel over het vergelijken van vliegtickets.
Een hotelkamer in de oude stad van Nicosia kost nog altijd een fractie van wat je in Madrid of Lissabon betaalt, en dat prijsverschil zal volgens reisorganisaties niet lang meer standhouden nu de stad internationaal op de kaart staat. Wie nu wil profiteren van lage prijzen zonder drukte, moet dus niet te lang wachten. Qua prijsniveau lijkt Nicosia eerder op Sarajevo, dat vorig jaar om vergelijkbare redenen plotseling populair werd.
Dit is het moment voordat iedereen het ontdekt
Steden die twee internationale reisprijzen tegelijk winnen, blijven zelden lang een goedkope geheimtip. Nicosia heeft nu precies de combinatie die reizigers massaal naar een stad trekt: een uniek verhaal, concrete bezienswaardigheden en nog relatief lage prijzen. De laatste gedeelde hoofdstad van Europa is zo'n stad waar je over een paar jaar tegen iemand zegt dat je er al was voordat het overal in de reisgidsen stond. Boek je deze winter nog een stedentrip, zet Nicosia dan hoog op het lijstje voordat de rest van Europa hetzelfde doet.