Madeira stond jarenlang niet op ieders verlanglijstje. Het Portugese eiland in de Atlantische Oceaan werd geassocieerd met gepensioneerde toeristen en hotelresorts rondom Funchal. Die tijd is voorbij. Steeds meer Nederlanders onder de vijftig boeken een vlucht naar het eiland - en ze komen voor de wandelroutes.
Levada's: het kanalenstelsel dat wandelaars trekt
Madeira heeft een uniek netwerk van smalle irrigatiekanalen, levada's genaamd, die eeuwenlang regenwater van de beboste bergen naar de landbouwgebieden leidden. Langs die kanalen liggen nu wandelpaden - soms smal genoeg voor één persoon, soms boven afgronden, altijd spectaculair. Het totaal bedraagt ruim 2.500 kilometer aan routes.
De bekendste is de Levada das 25 Fontes (PR6): na 4,5 kilometer wandel je een openluchtamfitheater in waar water uit 25 bronnen langs de rotswanden omlaag valt. Het geluid is overweldigend, het uitzicht is dat van een tropisch ravijn - midden in Europa. Wie meer sfeer dan drama zoekt, kiest de Vereda do Fanal (PR13) door oud laurierenbos. Bij mist is het er onwerkelijk stil.
National Geographic zette Madeira's wandelpaden dit voorjaar in een rangschikking van de mooiste wandelroutes in Europa voor lente en zomer. De combinatie van kustpad, bergbos en levada-netwerk op één eiland is vrijwel uniek.
Het klimaat dat de meeste reizigers verrast
Funchal, de hoofdstad, heeft gemiddeld zo'n 300 zondagen per jaar. De temperaturen aan de kust liggen het hele jaar rond de 20 graden. Wie de bergen in trekt - en dat doe je op Madeira bijna altijd - merkt dat het snel koeler wordt. Op de top van Pico do Areeiro, de op twee na hoogste piek op 1.818 meter, kan het zelfs vriezen.
De aangenaamste reismaanden zijn september en oktober: weinig regen aan de kust, de zomerdrukte voorbij, en de bergen staan op hun best. Juni en mei zijn ook prima, maar door de populariteit bij Nederlandse reizigers drukker dan voorheen. December en januari werken goed voor wie de rest van Europa ontvlucht - de kust is warm genoeg voor een dagje wandelen, de bergen zijn fris.
Funchal is meer dan een startpunt
De meeste bezoekers logeren in Funchal en rijden dagelijks de bergen in. Dat is logisch, maar wie de stad alleen als vertrekpunt beschouwt, mist iets. De Mercado dos Lavradores is 's ochtends vroeg op zijn best: vers aangevoerde vis, tropisch fruit dat je in een Nederlandse supermarkt niet vindt, en bloemen in kleuren die bijna te helder lijken.
Even buiten het centrum ligt de Monte-wijk, bereikbaar per kabelbaan vanuit het oude centrum. De terugkeer per rodelbaan - een rietmand op glijders, geduwd door twee mannen in witte pakken - is ronduit kitscherig. Je doet het toch.
Nieuw in 2026: wandelroutes reserveer je vooraf
De populariteit heeft een keerzijde. Vanaf dit jaar geldt voor alle officiële PR-wandelroutes een reserveringsverplichting via het SIMplifica-platform. Per route betaal je €4,50 per persoon. Via een erkend gidsbedrijf kost het €3. De PR1-route (Pico do Areeiro) valt apart en kost €10,50. Kinderen tot twaalf jaar wandelen gratis.
Praktisch: boek je wandelslots direct nadat je vluchten zijn geboekt. De PR6 en PR9 zijn in september binnen een dag volgeboekt voor het gewenste tijdslot. Begin vóór 9 uur met wandelen - later loop je achter een groep van tachtig mensen aan. Neem een hoofdlamp mee voor de tunnels langs de levada's, een regenjas ook in de zomer, en degelijke wandelschoenen. Levada-paden lopen deels over natte steen.
Wat een week Madeira kost
Vanuit Amsterdam vliegt TAP Air Portugal en Transavia direct naar Funchal, met een vluchttijd van ongeveer 3,5 uur. Voor een week in september, inclusief een goed hotel in het centrum en retourvluchten, betaal je als tweepersoonskoppel tussen de €1.400 en €1.800. Dat is merkbaar goedkoper dan een vergelijkbare week op Mallorca of de Algarve.
Wie een strakker budget heeft: ook voor Madeira zijn er goedkopere opties, van guesthouses tot zelfstandige studio's. Lees onze tips over hoe je simpel bespaart op je volgende vakantie - de meeste technieken werken ook hier. En als je écht goedkoop wilt reizen binnen Europa, is Albanië dit jaar ook een serieuze optie.
Wat je meeneemt van Madeira
Er zijn op Madeira zwembassins in de rotsen en kleine havenbaaien voor een duik, maar grote zandstranden ontbreken. Wie de hele dag wil liggen, kiest beter voor de Algarve of de Canarische Eilanden. Madeira is voor mensen die lopen, kijken, eten en drinken. Poncha - het lokale drankje van suikerrietbrandewijn, honing en citroensap - is sterk genoeg om je na een zware dag op de been te houden.
Dat steeds meer Nederlanders dat snappen, is te zien aan de boekingscijfers. Het eiland staat voor 2026 in de top drie van bestemmingen waarbij het aandeel Nederlandse bezoekers het snelst stijgt. Wie er al eens is geweest, keert terug. Wie er nog niet is geweest, heeft weinig redenen om nog langer te wachten.