Hij staat op bijna elke 2026-bestemmingenlijst van reisbureaus en toeristenorganisaties. Toch kunnen veel Nederlanders Montenegro nog steeds niet meteen aanwijzen op een kaart. Dit smalle Balkan-land tussen Kroatië en Albanië, dat zelf ook sterk in opkomst is, krijgt dit jaar de toeristen die tien jaar geleden naar Dubrovnik gingen. TUI, TravelValley en National Geographic zetten het bovenaan hun lijstjes. De reden is niet ingewikkeld. Montenegro combineert de Adriatische kust, middeleeuwse steden en ruige bergen in een oppervlakte kleiner dan Nederland, tegen een prijs die de meeste buurlanden allang hebben losgelaten.
De baai van Kotor voelt als een geheim
Kotor ligt in een inham die technisch geen fjord is, maar wel zo oogt. Steile bergen vallen letterlijk de zee in. Het stadje zelf heeft een stadsmuur die honderden treden omhoogloopt, met uitzicht over de hele baai. Aan de overkant van het water liggen Perast en de twee kerkeilandjes, die je voor een paar euro met een bootje bereikt. In juli is het druk, in mei en september heb je de stad voor een groot deel voor jezelf. Kotor staat sinds 1979 op de Unesco-lijst, wat de historische kern beschermt tegen de strand- en hotelbouw die Budva en Becici verderop tekent.
Budva is de partykant, maar niet alleen dat
Budva is de badplaats van Montenegro. De oude stad lijkt op een mini-Dubrovnik, zonder de cruise-drukte. Langs de kust staan beachclubs die in juli en augustus een jongere menigte trekken. Toch hoef je Budva niet af te schrijven als je verder wil dan cocktails. Vanaf de stad rij je in tien minuten naar Sveti Stefan, dat eilandje dat op elke Instagram-foto over Montenegro staat. Het luxe hotel dat er zit is gesloten voor publiek, maar het strand ernaast is toegankelijk en het uitzicht is overal gratis. Wie stilte zoekt, gaat verder zuidwaarts naar Petrovac of Ulcinj. Daar liggen de stranden langer en zijn de restaurants Albanees georiënteerd.
Durmitor laat zien dat Montenegro meer is dan kust
Het Durmitor Nationaal Park, in het noorden van het land, krijgt aanmerkelijk minder aandacht dan de Adriatische kust. Dat is vreemd. Durmitor heeft ijsmeren, de Tara-kloof (op één na de diepste ter wereld) en een bergmassief dat in de winter verandert in een skigebied. In de zomer loop je er op wandelpaden die je al na twintig minuten buiten iedereen plaatsen. Het dorp Zabljak is het vertrekpunt. Daar huur je een auto, boek je een raftingtrip op de Tara of rijd je door naar kloosters zoals Ostrog, dat in een rotswand is gebouwd.
Eten en drinken ligt tegen Italiaans aan
De kustkeuken van Montenegro leunt sterk op Italië. Verse vis, zongedroogde tomaten, olijven en veel grillwerk. In het binnenland verandert dat naar steviger Balkan-kost: gegrild vlees, kajmak (een soort dikke room), polenta en de gebakken aardappeltjes die je overal terugziet. Restaurants in Kotor rekenen gemiddeld 15 tot 25 euro voor een hoofdgerecht, ongeveer de helft van wat je in Kroatië kwijt bent. Wijn uit Montenegro zelf verdient een kans. Het rode druivenras Vranac groeit hier van oorsprong en komt in de betere restaurants per glas op tafel. Wie liever bier heeft: Niksicko is de lokale pils en kost in een bar 1,50 tot 2 euro.
Praktisch, voor als je binnenkort wil gaan
De dichtstbijzijnde luchthaven is Tivat (vlak bij Kotor) of Podgorica, de hoofdstad. Vanuit Nederland vlieg je met een tussenstop in Wenen, Belgrado of München in drie tot vijf uur. Directe vluchten starten in mei en lopen tot oktober. Voordat je boekt, vergelijk je altijd even de vluchtopties, want de prijzen zijn in piekseizoen dubbel zo hoog als in het voor- en naseizoen. Wil je de drukte voor zijn, dan zijn juni en september de slimste maanden. De temperatuur ligt dan rond 25 graden, de zee is warm en de toeristen stromen nog niet in grote getale binnen. Een auto huren is sterk aanbevolen, want het openbaar vervoer is beperkt en zonder eigen vervoer mis je het binnenland. Reken op 30 tot 40 euro per dag voor een compacte auto in het laagseizoen. Montenegro gebruikt de euro (zonder dat het lid is van de EU), dus geldwisselen is niet nodig.
Ga nu, of niet meer helemaal alleen
De eerste tekenen van massatoerisme zijn er al. Kotor krijgt in 2025 en 2026 een nieuwe cruiseterminal, Budva breidt verder uit, en de vastgoedprijzen langs de kust stijgen elk kwartaal. Wie Montenegro nog wil zien zoals Kroatië er twaalf jaar geleden uitzag, kleinschalig en betaalbaar, heeft een seizoen of twee. Begin 2026 is daarvoor de laatste redelijke kans. Daarna is het waarschijnlijk nog steeds prachtig, maar niet meer van jou alleen. Wie Montenegro als voorproefje ziet van meer Balkan, kijkt ook eens naar deze andere betaalbare Europese plekken.